Огромный вклад Atari в развитие игровой индустрии неоспорим, но судьба компании сложилась не самым блестящим образом. Ныне от гиганта осталось только короткое имя, права на которое принадлежат международному конгломерату Infogrames. Под великим некогда брэндом, наводившим страх и трепет на таких титанов, как Nintendo и Sega, теперь скрывается обычное издательство, работающее с проектами для консолей нового поколения и ПК. Почему так получилось? Давайте вместе окунёмся в историю и попробуем найти ответы.

На волне энтузиазма

Ещё обучаясь в университете, человек по имени Нолан Бушнел «заболел» виртуальной реальностью. Частенько студент прокрадывался в компьютерный зал и упоительно играл на гигантских мейнфреймах с маленькими экранами в первые примитивные игрушки, написанные от нечего делать какими-то местными программистами. После окончания обучения вдохновлённый Нолан и его товарищ Тед Дэбни создали собственную игровую компанию, назвали её Atari (в честь одного из ходов в восточной настольной игре Го) и открыли сборочный цех, куда поначалу за копейки нанимали юных хиппи. Шёл 1972 год. Первой выпущенной игрой стал легендарный Pong. Автомат испытали в ближайшем баре. Простенькая экранизация пинг-понга приобрела большую популярность, затмив стоявшие рядом механические пинбольные столы, которые в те времена пользовались большим спросом. Машину начали с энтузиазмом клонировать, менее чем за год собрав более восьми тысяч Pong’ов. А в 1975-м вышла первая домашняя консоль от Atari (вторая в истории после Magnavox Odyssey) с единственной встроенной игрой – Pong. Всего было продано около 150 тысяч приставок, что по тем временам считалось большим успехом.

В 1976 году Стив Джобс и Стивен Возняк – основатели небезызвестного брэнда Apple, выпустили под маркой Atari игру Breakout (прототип Arkanoid). Параллельно начинается работа над первой видеоигровой консолью на сменных картриджах – Stella. Это был ответ на программируемую домашнюю систему Fairchild Channel F. Однако денег на дальнейшие изыскания не хватало, поэтому Бушнел решился продать свою компанию и председательское место в совете директоров фирме Warner Communications. На следующий год Warner инвестирует сразу 100 миллионов долларов в разработку Stella. В октябре свет увидела Atari VCS с девятью играми в арсенале (наиболее знаменитые наименования со стационарных аркад Atari). Стоила система 200 долларов.

Дальнейшая история Atari прочно связана с именем Рэя Кассара, известного также по прозвищу «Царь», которого наняли боссы Warner для руководства потребительским подразделением. Бушнел сцепился с новыми хозяевами по поводу дальнейшего развития фирмы. В частности, он ставил под сомнение целесообразность создания подразделения персональных компьютеров. Но прежних рычагов влияния в его руках уже не было, а владельцы продолжать полемику не пожелали – в конце года Бушнела просто уволили. На этом пути Нолана и игровой индустрии разошлись – в наши дни его знают скорее как владельца сети ресторанов быстрого питания.

Практически сразу после этого происходит переориентация с разработок «железа» и игр на маркетинговую деятельность, ужесточается дисциплина и начинается чуть ли не тотальная слежка за персоналом. Многие работники сами разбегаются из компании как муравьи, не дожидаясь суровой расправы. Рэй Кассар нажил немало врагов, проводя регулярные чистки кадровых ресурсов. Изменилась структурная политика. Грубо говоря, произошло разделение Atari на две части: одна продолжила заниматься видеоиграми, другая приступила к разработке нового ПК. Уже в 1979 году на выставке Consumer Electronics Show (CES) Atari демонстрирует свои новые компьютеры – 400 Candy и 800 Colleen. Приблизительно тогда же появляется знаменитая игра Space Invaders, расселившаяся по всем возможным платформам. Следом выходят такие замечательные аркады, как Lunar Lander, где впервые была использована векторная графика (игра до сих пор успешно клонируется), и Asteroids. Всё это великолепие омрачается нарастающими внутренними конфликтами, из-за которых Кассар увольняет ряд ведущих сотрудников. Оставшиеся продолжают работать, затаив злобу на руководителя.

Головокружение от успехов

25 апреля 1980 года на свет появляется новая компания – небезызвестная до сих пор Activision, основанная теми самыми уволенными сотрудниками. «Новички» не только декларируют своё стремление подвинуть Atari с пьедестала, но даже название подбирают таким образом, чтобы в различных справочниках стоять выше конкурентов благодаря алфавитному порядку. Тем временем сохранившие лояльность работники Atari порождают очередное чудо – Battlezone, знаменитый симулятор танка с каркасной векторной графикой, первую в мире аркаду с видом от первого лица. Финансовый рост Atari впечатляет: всего за год происходит мощный подъем от 19 до 77 миллионов долларов операционной прибыли. Компанию тогда даже называли самым быстрорастущим предприятием за всю историю Америки. Но заботливый Кассар не дремал – «текучка» превышала все разумные пределы, при этом вмешиваться в его политику «сверху» никто не собирался. Зачем мешать человеку, если он приносит столько выгоды? Пелена внешнего благополучия затмила падение общего качества разработок Atari, а репутация компании, похоже, вовсе не рассматривалась как нечто существенное.

Но гром всё-таки грянул. 8 декабря акции Warner рухнули сразу на 33%. Это были первые залпы надвигавшегося кризиса игровой индустрии. 9 декабря акции упали в цене ещё на 7%. Мрачная картина дополнилась судебным иском, поданным на Рэя Кассара и вице-президента Atari Денниса Грота. Их обвинили ни много ни мало в злоупотреблении инсайдерской информацией, а это в финансовом мире считается тяжелейшим проступком. Крупные инвесторы с Уолл Стрит отреагировали замораживанием отношений с Warner.

К началу 1983 года кризис практически похоронил рынок видеоигр. Будучи одной из крупнейших фирм, Atari кое-как держалась на плаву, но ни о каком благополучии речи идти не могло. Кассару пришлось увольнять уже не дерзких вольнодумцев, а самых обыкновенных работников изо всех отделов компании. Всего на улице оказалось более шестисот человек. Производственные мощности переехали на Тайвань и в Гонконг, поближе к дешёвой и неприхотливой рабочей силе. В воздухе витал стойкий запах керосина, но пожар каким-то чудом удавалось сдерживать и локализовывать. В поисках путей спасения руководство даже плюнуло на собственную гордость и открыло подразделение AtariSoft, в задачи которого входила разработка игр для конкурирующих консолей. В том же 1983 году Atari анонсирует интересный проект принципиально нового игрового контроллера Mindlink для своей консоли Atari 5800. Фантастика становится реальностью? Ага, где там… Всё вышло гораздо прозаичнее. Да, Mindlink позволял играть без помощи рук, но только не силой мысли, а движениями бровей. Это был напичканный электроникой обруч, приспособленный для надевания на голову. Когда Mindlink был представлен на выставке CES 1983 года, у тех, кто отважился поиграть с ним, по мере ускорения геймплея начинала болеть и кружиться голова. Замысел потерпел фиаско.

Вскоре поползли слухи, будто Warner пытается избавиться от обременительной обузы. Затем произошла интересная операция: уволенный недавно из Commodore Computers президент и основатель этой компании Джек Трэмиел выкупил у Warner подразделения компьютеров и видеоигр Atari Inc. и переименовывал их в Atari Corporation. 51% акций, то есть контрольный пакет, теперь принадлежали Трэмиелу, 25% (блокирующий пакет) осталось у Warner, остальное – в свободном обороте. За «Уорнерами» также сохранилось подразделение, отвечавшее за производство аркадных автоматов, которым Трэмиел не заинтересовался.

Новый начальник первым делом выпроводил из Atari Corp. сразу тысячу (!) работников, в том числе недавно назначенного исполнительного директора Джеймса Моргана, сам занял его кресло, а своего сына назначил президентом корпорации.  Трэмиел собирался сделать из Atari Corp. исключительно компьютерную компанию, поэтому когда Nintendo предложила начать продажи своей консоли Famicom под широко известной в Америке маркой Atari, босс наотрез отказался. Решение, кажущееся теперь ошибочным, на самом деле было вполне логичным – консольный рынок на тот момент сгорел дотла. Nintendo, как мы знаем, справилась в итоге своими силами и фактически перезапустила всю индустрию виртуальных развлечений. Видя победоносное шествие NES по стране, Трэмиел изменил своё мнение относительно приставочных перспектив и объявил о планах выпуска недорогих домашних платформ. Но мечты о серьёзной конкуренции с IBM PC и Apple Macintosh тоже не покидали его. Втянувшись в схватку на несколько фронтов, компания попросту надорвалась.

Безумный станок

В заключительной части этого материала я просто перечислю вам всё, чем одновременно пыталась заниматься фирма, и вы поймёте сами, насколько это было недальновидно. В 1986 году Atari Corp. продемонстрировала публике консоли 7800 и VCS, компьютеры 65XE и 130XE, серию ПК ST. 7800 выпускается на рынок с тремя играми – Joust, Ms. Pac-Man и Asteroids Deluxe. В 1987 появляется XE Game System, игровая консоль на базе выпущенного ранее компьютера 65XE. Вышла она уже морально устаревшей, игры для неё тоже были сплошь переизданной классикой, оттого проект с треском провалился под лёд. Следующим этапом стала разработка портативной консоли Lynx (тогда Portable Color Entertainment System) с цветным дисплеем. В 1990 году, когда Lynx материализовалась с пятью играми на борту, между ней и Game Boy, а также NEC TurboExpress началась отчаянная грызня.

В 1992 году Atari Corp. предпринимает дерзкую попытку покарать Nintendo в зале суда. В качестве главной улики против монополизма японцев представляется 80%-я доля Nintendo на рынке. Однако суд принимает решение не в пользу Atari. Посрамлённая и злая, Atari Corp. переключается на Sega – теперь тяжба идёт за нарушение патентных прав. Почти год спустя компании улаживают спор во внесудебном порядке, однако Sega пришлось расстаться с 50 миллионами долларов в качестве возмещения ущерба и купить 4,5 миллиона акций Atari Corp. Сумма внушительная, но значительно ниже той, на которую владельцы Atari рассчитывали.

А безумный станок всё это время не думал останавливаться. В 1993 году выпущена номинально 64-битная приставка Atari Jaguar. На самом деле консоль имела 32-битную архитектуру, на заявленной мощности работал лишь графический сопроцессор. Покупателей отпугнули также высокая цена и крайне малое количество игр. Система продержалась на рынке два года, полностью проиграв конкуренцию Sony PlayStation. Вскоре Warner Communications и корпорация Time Life объединяются в Time-Warner; несколько лет спустя слияние с компанией America Online порождает фирму AOL Time-Warner, игровое подразделение которой становится Time-Warner Interactive. 1996 год – TWI продана компании Midway и переименована в Midway West. В том же году Atari Corp. поглощается JTS, все сделки останавливаются; от Atari Corp. остаётся только имя, впоследствии проданное фирме Hasbro. 1999 год – Atari возрождается в качестве отделения Hasbro по видеоиграм. Некоторые старые хиты Atari переиздаются для Nintendo 64 и PS one. В 2001 году марка Atari снова продана – на сей раз, как уже упоминалось, издательству Infogrames.

Какие выводы из всего описанного можно сделать? Тщательнее нужно работать! Внимательнее изучать рынок, доводить до ума проекты и не бросать их поддержку на полпути. Atari не смогла сосредоточиться на чём-то одном и провалила весь свой бизнес. Но её наследие, разумеется, никуда не исчезло. Сейчас издательство собирается запустить собственную игровую приставку Atari Flashback. Это творческое переосмысление классических систем Atari 2600 и Atari 7800 не будет системой нового поколения. Она предназначена для тех, кого тревожит чувство ностальгии. А для владельцев Xbox и PlayStation 2 готов сборник Atari Anthology, содержащий целых 85 классических аркадных игр.

Автор:

Wind Elf